Larvas de coral: sin oídos, pero escuchan

Hasta ahora, se pensaba que las larvas de coral se desplazaban sin rumbo fijo por el mar, a merced de las corrientes marinas, hasta que, casi por azar, algunas de ellas lograban regresar a la colonia madre, para iniciar su desarrollo y transformarse en corales adultos.

Recientemente, un grupo internacional de científicos descubrió que el azar tiene muy poco que ver en este viaje de regreso al arrecife, dando por tierra esta longeva teoría.

Según los investigadores, las larvas retornan al arrecife guiadas por los sonidos que éstos producen.

"Aunque su tamaño no supera un milímetro y no poseen un sistema nervioso centralizado, las larvas de coral tienen la capacidad de detectar los sonidos que emanan del arrecife", le dijo a BBC Mundo Steve Simpson, biólogo marino de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, quien participó en la investigación.

Este descubrimiento tiene implicaciones para el futuro de los corales, ya que, muchos expertos temen, que el aumento en la contaminación auditiva de los mares interfiera con la capacidad de las larvas de regresar a su colonia madre.

Bullicio bajo el agua

Los corales -aunque no parezca- son extremadamente ruidosos. El sonido, en realidad, proviene de los animales que viven en los arrecifes de coral. "Es una combinación de ruidos, chasquidos y gruñidos que producen los camarones y los peces para comunicare entre sí", explica Simpson.

Y, es este bullicio, el que le permite a las larvas regresar a su colonia.

¿Cómo hacen estas criaturas diminutas, sin cerebro ni oídos, cuya apariencia se asemeja a la de un pequeño huevo peludo, para "escuchar" los ruidos"?

Los científicos no lo saben, pero estiman que el movimiento en las moléculas de agua provocado por los sonidos podría "agitar a las células capilares que cubren la larva, dándole información vital sobre la dirección" a la que deben dirigirse.

El hallazgo fue hecho durante un experimento llevado a cabo por científicos holandeses en Curaçao, una de las Antillas Holandesas en el Caribe.

Los investigadores colocaron las larvas dentro de una cámara con altavoces en un extremo, que reproducían el sonido de los corales, y notaron que éstas se acercaban, siempre, hacia la dirección de donde provenía el sonido.

Coral perdido, coral muerto

Lo que aún está en proceso de investigación es el impacto que los sonidos generados por la actividad humana puedan tener sobre el ciclo vital de los corales.

"Hay tres posibilidades", le explicó Simpson a BBC Mundo. Los sonidos de los botes pequeños, los barcos, las perforaciones submarinas o las pruebas para detectar movimientos sísmicos, "pueden atraer a las larvas, las pueden repeler o, pueden tapar el sonido de los corales".

"Si bien todavía no tenemos resultados, es muy probable que, como mínimo, el ruido de origen antropogénico esté interfiriendo con el sonido de los arrecifes", explicó el biólogo.

El peligro es que si las larvas no pueden distinguir el sonido de los corales, no puedan regresar fácilmente a su hábitat natural y, como no están diseñadas para sobrevivir por más de unos cuantos días en aguas abiertas terminarían pereciendo.

Cabe recordar, que los corales son uno de los ecosistemas más amenazados del planeta. La acidificación de los océanos, como consecuencia del aumento del CO2 en la atmósfera, es la principal razón por la que estos organismos están perdiendo su capacidad para construir esqueletos.

Además de ser hogar de peces -que constituyen el alimento de cerca de 200 millones de personas en el mundo- los arrecifes de coral brindan protección contra huracanes y tormentas a las zonas costeras.

Laura Plitt

bbc.co.uk

El cocodrilo del Orinoco, especie en peligro salvada por el marketing

Michel Lacoste sostiene orgulloso en su mano un caimán llanero de 20 centímetros: ese bebé cocodrilo del Orinoco (Colombia), en peligro de extinción, tal vez deba su sobrevivencia en libertad a una operación de marketing.

A inicios de mayo, este empresario textil hijo del fundador de la famosa marca del cocodrilo viajó para conocer este reptil, criado en cautiverio en Colombia, uno de los 10 países del mundo con la mayor biodiversidad.

El cocodrilo del Orinoco -cuenca del río del mismo nombre que atraviesa Venezuela y Colombia- es una especie símbolo de este país, que puebla todavía las canciones tradicionales de los "llanos" al este de la cordillera de los Andes.

El impresionante tamaño de este carnívoro con 68 dientes, piel gris o amarillenta -puede medir hasta siete metros- sus rugidos y su carácter agresivo asustan a los pobladores, pero su sobrevivencia es indispensable.

"Encabeza la cadena tópica" del ecosistema del río del Orinoco y de sus afluentes, explica Willington Martínez, especialista en el reptil: "es el más grande depredador" y regula también la abundancia de muchas especies, especialmente de anfibios y de caimanes más pequeños. "Cuando está en los ríos hay mas peces".

A inicios de la década de 1960, todavía eran numerosos y apreciados por las marroquinerías por su piel suave. "A principios de los sesenta se vendían hasta mil pieles diarias" en Colombia, indica este científico de la Estación de biología tropical Roberto Franco de Villavicencio (Meta), que se ocupa de la preservación de esta especie.

Pero los especímenes en libertad son raros, luego de años de caza intensiva, prohibida en 1968, y de deforestación.

Según un estudio del año 2000, solo un centenar de estos cocodrilos pudieron ser observados, explica Antonio Castro, coordinador en Colombia de Chelonia, ONG española que intenta hacer un censo de esta población, colocada en la lista roja de especies en grave peligro de extinción por la Unión internacional para la conservación de la naturaleza (UICN).

Desde inicios de la década de 1990 diez parejas dieron a luz, en cautiverio, a unos 500 especímenes que la estación Roberto Franco intentará reintroducir en su hábitat natural.

Una ocasión perfecta aprovechada por "Save your logo", fondo de asignación para la biodiversidad creado en Francia y que propone a las grandes marcas comprometerse con el animal que aparece en su logo.

Lacoste fue el primero en ser seducido por Save your Logo, financiando a Chelonia con 150.000 euros en tres años, para hacer un censo sobre los cocodrilos del Orinoco.

"El cocodrilo (...) era el sobrenombre de mi padre cuando jugaba al tenis, y si podemos devolverle un poco al cocodrilo de todo lo que nos aportó, sería una pena no aprovechar la oportunidad", declaró Michel Lacoste a la AFP.

Lacoste asegura que no se trata de usar esto como "soporte de comunicación" de su marca, sino de hacer gala de "responsabilidad ciudadana".

Una vez terminado el estudio, los científicos tendrán que convencer a los habitantes del Orinoco a aceptar el regreso de estos reptiles.

"La gente los sigue viendo como una amenaza. Cuentan que los crocodilos persiguen sus embarcaciones", explica Willington Martinez. Habrá que "educarlos" para explicarles que se trata de hembras que protegen su territorio y que "en general no atacan".

Chelonia espera también que su reintroducción cree trabajo para los pescadores, al enriquecer la fauna de la región, y atraiga a los fanáticos del ecoturismo.

mck-str/ep/aic/ml

univision.com

Surfistas de cuatro patas

Entrenan, tienen trajes de neopreno a su medida y surcan las olas a cuatro patas. Decenas de perros surfistas han llegado hasta San Diego, California, para demostrar sus habilidades en una competición de surf canina.

Los 60 participantes tienen diez minutos para agarrar una buena ola, y los jueces valoran su nivel de confianza, la longitud de la ola más alta que surfearon y la habilidad del can sobre la tabla.

Los dueños pueden ayudar a sus mascotas a llegar hasta el punto del oleaje, pero luego es estrictamente el perro frente al Pacífico.

Según apuntó la directora del concurso, Kathleen Cochran, en declaraciones a la agencia Reuters, "nos fijamos en lo que hacen con la cola: si están sentados sobre ella, o si la mueven, eso significa que lo están pasando bien y de eso se trata al fin y al cabo".

Es el quinto año que se celebra este torneo con fines benéficos, cuya recaudación en esta ocasión irá a parar a la unidad policial canina de San Diego.

Parece que el gran favorito es Buddy, un Jack Russel Terrier de 12 años, que lleva diez haciendo surf y que subió al podio el año pasado. Según explicó su dueño y entrenador, Bruce Hooker, "a él le apasiona esto, lo ve como un juego en el que quiere participar".

Un juego, una terapia

El deporte además ayuda a educar y transmitir valores a los perros, como sucedió con Abbie, una Kelpie australiana, que rescataron de la calle.

Su dueño, Michael Uy, que la encontró abandonada, dijo que "el surf convirtió a Abbie de un animalito traumatizado en una encantadora mascota y una deportista campeona".

"El surf para perros requiere que el perro confíe en ti, y que tú participes con él en la actividad, es algo único", explicó.

Según el corresponsal de la BBC en California, Rajesh Mirchandani, "no sorprende que el surf para perros se haya creado en el sur de California, que también cuenta con hoteles para perros y yoga para estas mascotas".

bbc.co.uk

Acidificación del océano amenaza a organismos marinos

Sin embargo, señalan que el impacto de este proceso puede variar de modo que algunas especies podrían adaptarse genética y fisiológicamente al cambio.

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Una investigación efectuada gracias a un simulador que permite ver la evolución de los niveles del PH del agua ha dado la señal de alarma sobre la acidificación de los océanos, en niveles sin precedentes en la historia terrestre y convertida en una seria amenaza" para los organismos marinos.

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Así se afirma en la revista "Nature Geoscience", en un estudio de Andy Ridgwell y su equipo de la Universidad de Bristol (Reino Unido), que comprobaron que en la actualidad el proceso de acidificación de las aguas se está produciendo más rápidamente que durante el calentamiento global ocurrido hace 55,5 millones de años.

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Los océanos participan en el ciclo del carbono absorbiendo parte del dióxido de carbono de la atmósfera, lo que contribuye a la acidificación de las aguas y determina su PH.

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Este cambio en la química del agua, especialmente en las superficies marinas, "amenaza" a los organismos acuáticos con partes calcificadas en forma de conchas o caparazones, que habitan tanto en la superficie como en las profundidades oceánicas.

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La acidificación del agua dificulta la formación de las estructuras calcáreas externas de estos organismos y, además, puede poner a prueba la capacidad del plancton -alimento para muchas especies- para adaptarse a nuevos entornos.

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El equipo de Ridgwell utilizó un simulador que permite comparar cambios, pasados o futuros, en la acidez del agua para estudiar la reacción de los organismos calcáreos ante eventuales cambios en el PH oceánico.

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Los investigadores hallaron, sin embargo, que el impacto de este proceso puede variar de modo que algunas especies podrían adaptarse genética y fisiológicamente al cambio.

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rpp.com.pe

Los elefantes rápidos, ¿corren o caminan?

Con su paso pesado y lento, aparentemente incómodo, un elefante que se mueve a gran velocidad no es el animal más grácil y elegante que se pueda encontrar.
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Pero, ¿qué hacen estos animales, caminan o corren?
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Los científicos creen que acaban de dar con la respuesta: una investigación sugiere que hacen las dos cosas al mismo tiempo.
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Al observar a los elefantes moverse sobre una pista de pruebas de alta tecnología, un equipo de investigadores belgas, franceses y tailandeses descubrió que estas criaturas enormes corren con sus patas delanteras, pero caminan con las traseras.
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Los resultados de la investigación acaban de ser publicados en la Revista de Biología Experimental.
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Desplazamiento extraño
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Hasta ahora, había confusión y se pensaba que los elefantes actuaban de un modo extraño cuando se desplazaban con rapidez.
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"Tuvimos que fabricar unas plataformas especiales", señaló el profesor Norman Heglund, de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, uno de los autores del artículo.
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Con este artilugio, los investigadores se dirigieron al Centro de Conservación de los Elefantes de Tailandia para estudiar a estos grandes mamíferos, que pueden llegar a pesar más de cuatro toneladas.
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Allí, los cuidadores de los elefantes les hicieron correr por la pista y fueron filmados con cámaras de alta velocidad.
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El más rápido de ellos alcanzó 18 kilómetros por hora.
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Corren y caminan
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De esta manera, los científicos pudieron examinar detenidamente el movimiento de los paquidermos.
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Esto les permitió calcular la energía potencial o almacenada y cinética –relacionada con el movimiento- que los animales estaban utilizando.
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De la relación entre esos dos tipos de energía se puede deducir si un ejemplar corre o camina.
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"En la mayoría de especies, correr es un mecanismo vigoroso.
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En este caso, la energía potencial y cinética están equilibradas, alcanzan el máximo y el mínimo a la vez", destacó Heglund.
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"Cuando se mira en detalle, se ve que los elefantes corren con las patas delanteras y caminan con las traseras.
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Es como si se alcanzara una velocidad de transición entre correr y caminar, pero no puede pasar de un estado al otro. Como si no pudiera meter la segunda marcha", agregó el investigador.
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Además de confirmar cómo se desplazan los elefantes a velocidades altas, el equipo descubrió que estos animales aprovechan extremadamente bien sus energías a la hora de moverse, sobre todo comparados con especies más pequeñas.
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Ahora, los investigadores quieren utilizar las mismas plataformas para investigar cómo se desplazan otros animales grandes como hipopótamos y rinocerontes.
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Rebecca Morelle
bbc.co.uk

Emigran leones marinos de las Galápagos

Una colonia de leones marinos endémicos de las Islas Galápagos han migrado unos 1.500 kilómetros lejos de la islas, informó una organización peruana que monitorea mamíferos acuáticos.
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La Organización para la Investigación y Conservación de Animales Acuáticos dijo que los leones marinos han nadado al norte de Perú debido al aumento de las temperaturas, causada -según ellos- por el cambio climático.
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Expertos aseguran que es la primera vez que los leones marinos de las Galápagos instalan una colonia fuera de las islas.
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Los monitores señalan que la temperatura del agua en Piura, cerca de la costa del norte de Perú, ha aumentado de 17ºC a 23ºC en los últimos 10 años.
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La temperatura es mucho más cercana a la de las islas Galápagos, que tienen un promedio de 25ºC.
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Ahora que las condiciones del mar cerca del norte de Perú son tan parecidas a la de Galápagos, especialistas consideran que cada vez más leones marinos y otras especies marinas podrían empezar a emigrar a esa región.
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Igual que muchas especies nativas de las Galápagos, los leones marinos son únicos en el archipiélago, ubicado a 965 km. al oeste de la costa continental de Ecuador.
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Desde que el naturalista inglés Charles Darwin visitó por primera vez las islas hace más de 150 años, el lugar ha sido conocido como un museo viviente de la evolución.
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Ahora, gracias al calentamiento global, ese ecosistema único podría enfrentarse a cambios sin precedentes
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Dan Collyns
BBC, Lima
bbc.co.uk

Quedan menos de 50 tigres en libertad en China: experta

China cuenta con unos 50 tigres o menos viviendo en libertad, pero los intentos por estabilizar una población en el noreste del país están empezando a dar sus frutos, dijo el lunes una ecologista.
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Los tigres ocupaban en el pasado grandes zonas de China.
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Sin embargo, su población se ha desplomado debido a la destrucción del hábitat como consecuencia del rápido desarrollo económico y la caza furtiva para conseguir productos utilizados en la medicina tradicional.
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Alrededor de 10 tigres siguen viviendo en la provincia de Yunnan, en el suroeste del país, unos 15 en Tíbet, y otros 20 en las provincias de Jilin y Heilongjiang, en el noroeste, dijo Xie Yan, directora de programa de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre.
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El tigre del sur de China probablemente ya se ha extinguido, dijo al Club de Corresponsales Extranjeros de China, con motivo del Año Nuevo Lunar Chino del Tigre, que empieza el domingo. .
"El número de tigres en libertad en China es muy deprimente", dijo Xie.
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"Tenemos menos de 50 individuos en estado salvaje.
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Las poblaciones en Tíbet y en el sur siguen cayendo", agregó.
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"El tigre del noreste está estable ahora, y quizás incrementándose un poco, pero el número sigue siendo muy pequeño", añadió.
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Los ecologistas dicen que el comercio de piel y huesos sigue en auge en países como China, que ha prohibido el uso del tigre en medicina, pero donde se siguen usando todo tipo de partes del animal, desde pieles y bigotes a globos oculares y huesos.
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Se estima que siguen viviendo en la naturaleza aproximadamente 3.500 tigres en 12 países asiáticos y Rusia, frente a los alrededor de 100.000 de hace un siglo, según ecologistas.
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Xie dijo que los tigres tibetanos y de Yunnan tienen el futuro más negro, ya que sus poblaciones son pequeñas y están aisladas.
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Los del noreste, aunque pequeños en número en China, son mucho más numerosos justo al otro lado de la frontera en Rusia, donde siguen viviendo unos 500 en una zona con mucha menos presencia humana.
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Reporte de Ben Blanchard;
Traducido por Blanca Rodríguez en la Redacción de Madrid;
Editado por Lucila Sigal
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