Los elefantes rápidos, ¿corren o caminan?

Con su paso pesado y lento, aparentemente incómodo, un elefante que se mueve a gran velocidad no es el animal más grácil y elegante que se pueda encontrar.
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Pero, ¿qué hacen estos animales, caminan o corren?
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Los científicos creen que acaban de dar con la respuesta: una investigación sugiere que hacen las dos cosas al mismo tiempo.
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Al observar a los elefantes moverse sobre una pista de pruebas de alta tecnología, un equipo de investigadores belgas, franceses y tailandeses descubrió que estas criaturas enormes corren con sus patas delanteras, pero caminan con las traseras.
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Los resultados de la investigación acaban de ser publicados en la Revista de Biología Experimental.
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Desplazamiento extraño
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Hasta ahora, había confusión y se pensaba que los elefantes actuaban de un modo extraño cuando se desplazaban con rapidez.
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"Tuvimos que fabricar unas plataformas especiales", señaló el profesor Norman Heglund, de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, uno de los autores del artículo.
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Con este artilugio, los investigadores se dirigieron al Centro de Conservación de los Elefantes de Tailandia para estudiar a estos grandes mamíferos, que pueden llegar a pesar más de cuatro toneladas.
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Allí, los cuidadores de los elefantes les hicieron correr por la pista y fueron filmados con cámaras de alta velocidad.
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El más rápido de ellos alcanzó 18 kilómetros por hora.
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Corren y caminan
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De esta manera, los científicos pudieron examinar detenidamente el movimiento de los paquidermos.
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Esto les permitió calcular la energía potencial o almacenada y cinética –relacionada con el movimiento- que los animales estaban utilizando.
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De la relación entre esos dos tipos de energía se puede deducir si un ejemplar corre o camina.
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"En la mayoría de especies, correr es un mecanismo vigoroso.
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En este caso, la energía potencial y cinética están equilibradas, alcanzan el máximo y el mínimo a la vez", destacó Heglund.
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"Cuando se mira en detalle, se ve que los elefantes corren con las patas delanteras y caminan con las traseras.
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Es como si se alcanzara una velocidad de transición entre correr y caminar, pero no puede pasar de un estado al otro. Como si no pudiera meter la segunda marcha", agregó el investigador.
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Además de confirmar cómo se desplazan los elefantes a velocidades altas, el equipo descubrió que estos animales aprovechan extremadamente bien sus energías a la hora de moverse, sobre todo comparados con especies más pequeñas.
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Ahora, los investigadores quieren utilizar las mismas plataformas para investigar cómo se desplazan otros animales grandes como hipopótamos y rinocerontes.
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Rebecca Morelle
bbc.co.uk